Bóng cười được giới thượng lưu Châu Âu sử dụng để tiêu khiển vào thế kỷ 19

Khí N 2 O {\displaystyle {\ce {N2O}}} lần đầu tiên được phát hiện vào năm 1772 bởi Joseph Priestley. Một bước quan trọng hướng tới điều này là trong thiết kế của thiết bị thí nghiệm để thu thập khí trên mặt nước, bởi Stephen Hales vào đầu những năm 1700. Nhưng khái niệm của ông (Hales) về cấu tạo của một chất khí khá khác với những gì chúng ta biết ngày nay.

Ông nghĩ rằng tất cả các loại khí đều là dạng không khí. Nếu các loại khí không có lợi cho sự sống, ông ta tin rằng không khí chứa đầy những hạt độc hại. Và nếu chúng bắt lửa, không khí bị ô nhiễm bởi các hạt dễ cháy, vô hình. Chất khí lần đầu tiên được công nhận bởi Joseph Black trong những thập niên năm 1750, khi ông điều tra về bản chất của magie oxit, cacbonat và sự kết hợp của chúng với carbon dioxide.

Priestley sử dụng thiết bị của Hales và khái niệm về khí của Black, mặc dù ông đã mô tả chúng là "không khí" cho đến ngày chết – để khám phá, hoặc báo cáo, một loạt các khí bao gồm: NO, NO 2 {\displaystyle {\ce {NO2}}} , N 2 {\displaystyle {\ce {N2}}} , HCl {\displaystyle {\ce {HCl}}} và N 2 O {\displaystyle {\ce {N2O}}} (tất cả trong năm 1772), O 2 {\displaystyle {\ce {O2}}} (1774) và SO 2 {\displaystyle {\ce {SO2}}} (1775). Tất nhiên là ông không sử dụng những công thức này, và thực sự tên của chúng khá khác so với ngày hôm nay. Nitric oxit (NO) là không khí nitơ, và nitơ oxit là "không khí nitơ, dạng khử", phản ánh phương pháp điều chế của nó cho phép NO tiếp xúc với mạt sắt ẩm.

2 NO + H 2 O + Fe {\displaystyle {\ce {2NO+ H2O+Fe}}} → N 2 O {\displaystyle {\ce {N2O}}} + Fe ( OH ) 2 {\displaystyle {\ce {Fe(OH)2}}}